Classée monument historique en 2007, l’ancienne centrale au charbon de Battersea, au sud-ouest de Londres, va prochainement être mise en valeur par un ensemble de constructions avant-gardistes.

En rendant public leurs projets, les architectes Frank Gehry et Norman Foster entendent donner une nouvelle vie à la centrale de Battersea, lieu hautement symbolique de la culture londonienne et exemple type du bâtiment industriel transformé en icone reconnaissable entre toutes. Le projet dévoilé est grandiose : 3400 nouveaux logements, des bureaux, des commerces, un hôtel de luxe, un cinéma, et d’immenses toits terrasse. Une tour principale en titane, baptisée « La Fleur », déploiera ses pétales dans toutes les directions. Mal desservi par les transports en commun, une nouvelle station de métro sera spécialement inaugurée à proximité du site.

Monument culturel

La construction de la centrale de Battersea a été initiée en 1929, comme en témoignent les nombreux éléments architecturaux empruntés au mouvement art-déco. Et il est vrai que le bâtiment, par ses aspects majestueux, exerce une attraction sans cesse renouvelée. En témoignent les nombreuses références tant cinématographiques que picturales dans lesquelles la centrale a été utilisée. Servant au tournage des films 1984 et Batman, the dark knight, elle apparait dans Les Fils de l’homme, en 2006, ainsi que dans des épisodes de séries telles que Docteur Who ou Sherlock. Mais elle est surtout, pour tout amateur de ronck’n roll, immédiatement associée au cochon volant qui la survole sur la pochette de l’album Animals, de Pink Floyd. La centrale de Battersea est donc devenue presque aussi représentative de Londres que les fameuses cabines téléphoniques rouges. Hasard ? C’est au même homme que l’on doit ces deux créations, Sir Giles Gilbert Scott.

Concrétisation d’un projet

Mais depuis sa fermeture en 1983, la centrale est restée abandonnée, faisant l’objet de nombreux projets dont aucun n’a pu être mené à terme. En 2012, le milliardaire Roman Abramovitch, propriétaire du club de Chelsea, a voulu racheter le bâtiment pour en faire un stade de football. Mais c’est finalement, en janvier 2013, un consortium malaisien, la Battersea Power Station Development Company, qui est retenu pour la gestion de ce site de 16 hectares, contre une somme de 520 millions de livres (soit 632 millions d’euros). Et ce sont 8 milliards de livres (près de 10 milliards d’euros) qui seront investis afin de mener à bien le projet de réhabilitation.

Deux architectes mondialement reconnus

Suite à un appel à candidatures, ce sont les architectes Gehry et Foster qui ont été sélectionnés pour mener à bien la réhabilitation du site. Si Lord Foster, né à Manchester, a déjà réalisé de nombreux bâtiment au Royaume Uni, il s’agit d’une première pour l’architecte américain Frank Gehry. La renommée de ces deux « superstars » de l’architecture n’est plus à faire, avec à leur actif l’hôtel de ville de Londres ou le viaduc de Millau pour Foster, le musée Guggenheim de Bilbao ou la Fondation Louis-Vuitton pour la création à Paris pour Gehry. Pour la centrale de Battersea, les deux hommes ont dû insérer leurs projets au sein d’un schéma directeur préexistant, fixé par l’architecte uruguayen Rafael Vinoly. Une association plus qu’une collaboration, F. Gehry et N. Foster ayant présenté des plans distincts pour l’ensemble du site.

Sur fond de crise immobilière

Alors que le prix des appartements vient d’être révélé, une polémique est en train de naître concernant la place réservée aux logements sociaux. Bien qu’un quota de 15% fût prévu pour ces derniers, ce sont seulement 8% des appartements qui seront finalement consacrés aux familles modestes. Pour les autres, il faudra débourser 800 000 livres pour un studio (près de 971 000 euros), et jusqu’à 4 millions de livres pour un quatre pièces (4 854 000 euros).

Un chantier déjà entamé

Qu’un bâtiment à vocation industrielle puisse être admiré et inséré dans un contexte urbain n’est pas surprenant. Les précédents sont nombreux, et la centrale de Battersea succède à celle de Bankside, elle aussi dessinée par Giles Gilbert Scott, et reconvertie entre 1995 et 2000 par les architectes Herzog et de Meuron pour devenir le musée Tate Modern. La première tranche des travaux réhabilitant le site de Battersea devrait être livrée en 2016.