Les fermes urbaines, qui connaissent un essor considérable auprès des particuliers, intéressent aussi certaines entreprises qui ambitionnent de repousser les limites de ce mode de production aux multiples avantages. C’est le cas de Local Roots, start-up basée à Los Angeles, qui propose à ses clients de superviser l’installation, la maintenance et la culture de légumes dans des containers entièrement aménagés.

Mettre la ferme en boite

30 mètres carrés. C’est dans la superficie d’un container standard que la jeune entreprise californienne promet un rendement jusqu’à 600 fois supérieur à une culture sur sol classique. Tout, à l’intérieur, y est optimisé : les cultures sur étagères permettent d’utiliser le moindre espace disponible, tandis qu’une multitude de capteurs transmettent leurs informations au siège de l’entreprise. Les yeux rivés sur leur écran, les employés scrutent en temps réel la santé des herbes aromatiques, salades, fraises et autres brocolis afin d’assurer la meilleure récolte possible.

C’est en travaillant chez son père, gérant de remorques frigorifiques convoyant fruits et légumes à travers les Etats-Unis, qu’Eric Ellestad a pris conscience de l’immense gâchis des méthodes de production dominantes. « Plus de la moitié des produits cultivés en Amérique du Nord ne parviennent pas à destination, se gâtent ou sont endommagés en transit », déclare le jeune entrepreneur qui déplore aussi l’usage de pesticides ou la sélection de variétés peu goûteuses, mais qui se conservent plus longtemps.

Cultiver l’avenir

Pour lutter contre les circuits longs, contre l’uniformisation des cultures et pour un meilleur respect de l’environnement, Eric Ellestad décide de s’associer à des biologistes et fonde, en 2014, Local Roots. Son idée : proposer à la location des containers tout équipés et gérés à distance par son équipe. Il ne reste plus au client qu’à choisir les légumes qui y seront produits. Si de nombreux restaurateurs se sont laissé séduire par le concept, des supermarchés commencent eux aussi à l’adopter.

La satisfaction est au rendez-vous et Local Roots croule sous les commandes. Cela au point d’annoncer la mise en place en 2018 de plus de 100 containers disséminés sur tout le territoire américain. Pour faire face à un tel accroissement de sa clientèle, la start-up prévoit d’embaucher 150 personnes, alors qu’elle n’en emploie actuellement que 20. L’agrandissement de son siège est aussi prévu pour cette année.

Les jeunes pousses à l’assaut du marché

Ce succès témoigne de l’intérêt croissant porté aux fermes urbaines. Leurs avantages sont certains : leurs cultures ne requièrent que très peu d’eau (99 % moins que pour une plantation traditionnelle), n’utilisent aucun produit chimique, et les coûts ont baissé au point d’atteindre la parité avec les produits agricoles classiques. Ces atouts ont suscité la création de nombreuses start-up spécialisées dans la création et l’exploitation de fermes urbaines. Parmi elles, la française Agricool qui avait fait parler d’elle en juillet 2017 pour avoir mené avec succès une levée de fonds de huit millions d’euros.

De l’autre côté de l’Atlantique, ce sont 20 millions de dollars qui ont été levés par le new-yorkais Bowery. Ces modes de production alternatifs, en plus d’être écoresponsables, s’avèrent aussi de plus en plus nécessaires pour nourrir une population en constante augmentation. Les démographes estiment qu’il y aura sur notre planète, en 2050, plus de neuf milliards d’habitants.